В этот день в центре Лондона у обелиска Кенотаф проходит торжественная церемония в память о почти 600 тысячах британских солдат и военнослужащих стран Содружества, погибших на фронтах Второй мировой войны. В поминальной службе, которая проходит в полдень в присутствии королевы или кого-то из наследников престола, принимают участие в основном ветераны.
Под обелиском нет ничьих мощей — слово «кенотаф» переводят с древнегреческого как «пустая могила». Лишь короткая надпись на белом камне — The Glorious Dead (славные павшие).
Отчего так скромно, спрашивают иногда российские туристы, разве Великобритания не была одним из главных участников коалиции, одолевшей фашизм? Разве ей нечем гордиться?
Конечно, есть. За шесть долгих лет войны — с начала сентября 1939 года до 2 сентября 1945-го — было одержано немало громких побед. Каждая из них — важная веха на пути к разгрому жестокого врага. Каждая — предмет особой гордости и восхищения британцев. Эти победы помнят и празднуют. Но 8 мая по традиции — это день памяти погибших.
Легко разгромив Польшу, Норвегию, Данию, Нидерланды, Бельгию и, наконец, Францию, Гитлер вознамерился принудить к капитуляции или заключению мира на удобных для себя условиях и Великобританию. Для этого «Люфтваффе» необходимо было добиться господства в воздухе, уничтожить британские ВВС, разрушить промышленность и инфраструктуру страны, деморализовать население.
Начиная с июля 1940 года немцы приступили к методичным бомбардировкам морских и воздушных баз англичан, военных аэродромов, электростанций, заводов, мостов, железнодорожных путей и станций. Паралельно с этим тяжелым бомбовым ударам подвергались также города и мирные объекты.
В этот момент Великобритания была единственной страной, противостоящей Германии, в распоряжении которой была не только значительная армия, но и практически вся европейская промышленность.
Несколько лет назад мне посчастливилось встретиться у Кенотафа с Бобом Фостером, бывшим военным летчиком и участником знаменитой «Битвы за Британию». Эта битва считается одним из самых драматических эпизодов Второй мировой войны.
«К началу войны выяснилось, что у нас больше самолетов, чем пилотов, — рассказывал Фостер, — вот почему сразу после окончания летного училища 18-летним юношей я был направлен в эскадрилью Королевских ВВС, дислоцированную в Кройдоне, и попал в самое пекло воздушных боев. В нашу задачу входила защита столицы с юга. Мы поднимались в воздух, когда получали сообщение о приближении немецких самолетов. В основном это были „Мессершмитты-109“. А мы летали на одномоторных истребителях „Харрикейнах“. Это были менее скоростные машины, но зато более маневренные. Кроме того, у них было важное преимущество: их крылья представляли собой металлический каркас, обтянутый материей. В бою пули легко проходили через материю и не причиняли вреда самому самолету. Потом на земле эти дырки зашивали. А вот Ме-109 и наши „спитфайры“ были полностью из металла, и пулеметы противника часто наносили им непоправимый ущерб. За все время боев я сбил 2 немецких самолета и еще несколько подбил. Мы потеряли 15 самолетов и 8 летчиков (некоторые успевали выпрыгнуть с парашютом из горящих машин)».
«Мы знали о тройном преимуществе Гитлера в авиатехнике, но это нас не пугало, — продолжал Фостер, — но не сомневались, что не пустим немцев на свою землю. Я знаю, что среди политиков были люди, которые советовали Черчиллю согласиться на мир с Гитлером. Но он твердо стоял на своем и население было на его стороне. Я считаю, что нашей стране очень повезло, что в такую роковую минуту у нее был Черчилль.
Больше всего досталось Лондону. С 7 сентября до 3 ноября столицу атаковали в среднем по 200 бомбардировщиков. 57 ночей подряд! Всего за время войны Лондон потерял 30 тысяч жителей убитыми, 50 тысяч человек были тяжело ранены. 116 тысяч домов оказались разрушены до основания, еще 288 тысяч жилищ нуждались в капитальном ремонте.
Тяжелые удары были нанесены и по многим другим английским городам. Самый трагический налет произошел 14 ноября, когда 500 немецких бомбардировщиков сбросили 600 тонн бомб на маленький город Ковентри, практически полностью разрушив его. Погибло 400 человек.
Но сломить боевой дух и сопротивление британцев эти налеты не смогли.
В общей сложности за 4 месяца 1940 года германская авиация потеряла в небе над Альбионом 1408 самолетов, английская — 781. Немцы не смогли вывести из строя ни британскую авиационную промышленность, ни систему ПВО страны. Гитлер несколько раз откладывал операцию по захвату Британии и в конце концов вообще отказался от нее.
«Военную статистику помнить необязательно, — сказал мне на прощание Фостер, — куда важнее помнить о ребятах, не пожалевших своих жизней во имя спасения нашей страны. Ими и надо гордиться».