Шестилетний Мэйсон (Эллар Колтрейн) живет вместе с мамой Оливией (Патрисия Аркетт) и сестрой Самантой (Лорелей Линклейтер) в Техасе и только начинает ходить в школу. Папа, Мэйсон-старший (Итан Хоук), какое-то время назад переехал на Аляску и не видел своих детей на протяжении нескольких лет. Недовольная своей жизнью в маленьком городе, Оливия с детьми переезжает в Хьюстон, где поступает в университет и в скором времени выходит замуж за своего профессора. Мэйсон-старший же возвращается в Техас и начинает больше времени проводить со своими детьми, которые постепенно узнают все прелести детства и проблемы подросткого возраста.
Режиссер Ричард Линклейтер известен своей романтической трилогией «Перед рассветом», «Перед закатом» «Перед полуночью», которая растянулась почти на 20 лет. Такая приверженность к одним и тем же актерам и одной истории вызывает восторги у киноманов и позволяет поверить в происходящее на экране. Однако, пока на экраны выходили новые истории о героях Хоука и Дельпи, Линклейтер работал над еще более амбициозным проектом, в котором он хотел рассказать историю взросления одного мальчика с 6 до 18 лет. Ключевой момент заключается в том, что режиссер отказался от каких-либо цифровых техник старения и взросления, которые могут предложить в Голливуде, и решил снимать фильм с одними и теми же актерами на протяжении 12 лет. Перед зрителями действительно проносятся 12 лет из жизни одной, пусть и киношной семьи. Линклейтер умудряется ухватить все приметы времени, в котором выросли сегодняшние 20-летние юноши и девушки: тут и «Гарри Поттер», и Бритни Спирс, и пристрастие к первым игровым приставкам, и массовое помешательство на «Фейсбуке» и айфонах. Лучше всего режиссеру, родившемуся в Хьюстоне, удалось показать жизнь рядовых техасцев. Так, в одной сцене 15-летнему Мэйсону очень религиозные родственники дарят на день рождения Библию и ружье — набор, необходимый любому техасскому «реднеку».
Впрочем, главный герой фильма старается избежать такой судьбы, никакого интереса к Библии не проявляет и, наоборот, стремится задать как можно больше непростых вопросов о человеческом существовании своим родителям и друзьям.
Масштаб картины Линклейтера уже сейчас позволяет говорить о том, что он станет классикой, а Колтрейн как минимум получит номинацию на «Оскар». И как Линклейтеру не надоело снимать эту картину на протяжении 12 лет, так и зрители оценят каждую минуту трехчасового фильма по достоинству.