В Вестминстерском дворце есть укромная комната, которой пользуется премьер-министр, когда хочет пообщаться с кем-то из парламентских коллег, не привлекая всеобщего внимания. В конце мая 1940 года, спустя всего несколько дней после назначения на пост главы правительства, Уинстон Черчилль пригласил сюда нескольких ведущих британских политиков. Среди них были бывший премьер Невиль Чемберлен, ушедший в отставку после того, как Гитлер грубо нарушил условия «мюнхенского сговора», и влиятельный министр иностранных дел лорд Галифакс, а также руководители лейбористов и либералов. Черчилль хотел услышать от них, должна ли Британия ввязаться в серьезный вооруженный конфликт с Германией или пойти на унизительные мирные переговоры.
Чемберлен, которому принадлежит афоризм: «В войне не бывает победителей — только побежденные», придерживался мнения, что надо любой ценой избежать боевых действий. Военное столкновение с набравшим силы Третьим рейхом, говорил он, унесет десятки тысяч жизней «наших мальчиков» и разрушит британскую промышленность.
Галифакс, известный тем, что в 1937 году охотился в Германии с самим Гитлером, тоже предпочитал переговоры. Он считал, что ради мира Британия может даже пожертвовать некоторыми своими базами в Средиземноморье. У других участников совещания тоже были сомнения относительно целесообразности полномасштабной войны.
Черчилль был в явном меньшинстве. Но это не поколебало его позиции. Уже через несколько часов он собрал полный состав своего кабинета. «Убежден, что каждый из вас разорвет меня на части, если я предложу сдачу или переговоры. Если долгой истории нашего острова суждено, наконец, закончиться, пусть она закончится тогда, когда последний из нас упадет на землю, захлебнувшись собственной кровью», сказал Черчилль своим коллегам. Это был точный удар. Голоса скептиков потонули в хоре сторонников защиты страны от нацистов.
«Не думаю, что многие мои ровесники, не говоря уже о поколении наших детей, сегодня осознают, как близко подошла тогда Британия к заключению мира с Германией, ” — восклицает в своей новой книге „Фактор Черчилля“ известный современный политик и журналист, мэр Лондона Борис Джонсон.
Нынешние британцы охотно цитируют хрестоматийную речь Черчилля про то, что «мы будем драться на побережьях, … мы будем драться в полях и на улицах, мы будем биться на холмах; мы никогда не сдадимся!» Но мало кто знает, как в 30-х годах он практически в одиночку бился в парламенте с многочисленными сторонниками идеи «замирения» с Гитлером. Накануне подписания мюнхенского соглашения Черчилль предупреждал: «По-видимому, в самом скором будущем нам предстоит незавидный выбор между войной и позором. И мне кажется, мы выберем позор, но немного погодя не уйдем и от войны. Причем в условиях хуже теперешних».
Это были провидческие слова. За два следующих года немецкая армия захватила почти всю Европу, разбила сильное войско польское и бельгийцев, а затем, без труда преодолев «неприступную» линию Мажино, разгромила французов, а вместе с ними и отправленные им на помощь британские дивизии. И если бы Гитлер по не вполне понятным до сих пор причинам неожиданно не остановил наступление танков Гудериана на Дюнкерк, где столпились отступающие британцы, урон, нанесенный вооруженным силам Соединенного Королевства, мог оказаться невосполнимым. Защита Альбиона в этом случае была бы крайне затруднена.
Впрочем, не надо думать, что те, кто выступал за переговоры с Гитлером, были трусами или предателями. Среди них были отважные и дальновидные политики и военные, которые, видя сокрушительную мощь германского оружия, пытались найти возможность уберечь свою армию и население. Они хорошо знали, что за несколько лет до начала Второй мировой Великобритания, пережившая глубокий экономический кризис, была вынуждена резко уменьшить государственные расходы и почти в 7 раз (!) сократить свой военный бюджет.
Никто из них не мог тогда представить себе, что найдется человек, который сумеет вдохновить британцев на неслыханную по своему упорству и отчаянности борьбу, что оставшееся в полном одиночестве королевство сможет отбить немецкое наступление.
На вопрос, сохранится ли имя Черчилля в памяти будущих поколений, его внук и известный консервативный политик Николас Соамс однажды ответил: «Боюсь, что если преподавание истории в школах будут столь же скверным, как нынче, великая легенда Уинстона Черчилля вряд ли дойдет до потомков».
Однако опасения внука преувеличены. По результатам всенародного голосования, проведенного Би-би-си на рубеже ХХI столетия, Уинстон Черчилль был объявлен величайшим британцем всех времен. Имя Черчилля упоминается в ведущих изданиях всего мира не менее 50 раз в день!
Молодые политики на всех континентах до дыр зачитывают его книги и биографические материалы, чтобы найти ответ на вопрос, как стать успешным лидером нации. Джордж Буш младший все 8 лет своего президентства держал на рабочем столе в Овальном кабинете Белого дома бронзовый бюст великого британца.
Легенда Черчилля продолжается…